En zo ga je .... 't schip in !!

Mijn laatste - en enige - riviercruise dateert alweer van 1990, de Nijl. Dus eigenlijk is alles weer een beetje nieuw en ik kijk er erg naar uit. En na een overnachting in een hotel in Chongqing is het vroeg vertrekken: 7.15 uur in de auto. Het schip ligt aangemeerd aan de kade waar de Yangtze en een aanvoerrivier bij elkaar komen. Het is er nog rustig. Het schip is in de vroege uurtjes aangekomen vanuit Shanghai, wordt opnieuw beladen en mensen zijn aan het vertrekken. Voordat je aan boord bent moet je, vanwege de lage waterstand, 150 treden naar beneden lopen en nog eens een flink aantal caissons oversteken. Maar de toegang tot de Victoria Sophia is fraai. In de lobby is het een drukte van jewelste, maar de gids loods me zonder pardon richting de balie alwaar ik wordt ingecheckt. Alle medewerkers zijn het Engels machtig wat een groot voordeel is. Ik krijg een korte uitleg over de wijze van betaling op de boot: alles dat niet inclusief is wordt op de rekening van de kajuit gezet en aan het einde van de reis afgerekend. Ik krijg, tegen betaling, de code van de WIFI en een uitnodiging voor de informatiebijeenkomst. En dan kan ik naar mijn kajuit: nr. 216.

Voor het eerst deze reis kan ik even rustig wat spullen uitpakken. Ik richt mijn kamer in, want ik ga hier heerlijk een paar dagen op één plek genieten van een prachtig stuk natuur. Mijn kamer is ruim en netjes. Ik heb twee bedden om uit te kiezen en ze zijn comfortabel. Ik sorteer mijn was en probeer op de WIFI in te loggen, wat helaas niet lukt. Later blijkt dat de de verbinding alleen goed is in de bar op de 5e verdieping. Rond half 10 vind ik het tijd voor een wandeling over het schip en een kop koffie, dus op naar de bar. Een grote ruimte waar plaats is voor alle reizigers en die gebruikt wordt voor bijeenkomsten en shows en waar een kop koffie, thee of een borrel wordt geschonken. Hier is aan het einde van de ochtend de info bijeenkomst, waar de uitleg wordt gegeven over de voorzieningen aan boord en de excursies. We krijgen de veiligheidsmaatregelen toegelicht en oefenen met reddingsvesten, een chaos, dus laten we hopen dat we dit niet nodig zullen hebben.

Inmiddels zijn we vertrokken richting onze eerste stop Fengdu, of Ghost City. Ik besluit de middag en avond rust te nemen na twee erg drukke weken en deze excursie aan me voorbij te laten gaan. Ik woon wel een lezing bij over de tot stand koming van de 'Drie Gorges Dam', een enorm project in de Yangtze waar we de volgende dag aan zullen komen. We zijn later dan gepland in Fengdu, waardoor het programma ook opschuift, zoals het diner. Maar er is genoeg te doen en te zien aan boord dus ik verveel me niet. Ik ontmoet al snel een aantal mensen uit Australië, Nieuw Zeeland, de UK en een heer uit Nederland. Een aantal van hen blijken ook mijn tafelgenoten te zijn. Er is een vaste tafelschikking. Alle maaltijden m.u.v. enkele diners zijn in buffetvorm. De keuze is ruim, het eten heerlijk en alles wordt prachtig gepresenteerd. Frisdrank, koffie en thee wordt aan tafel uitgeschonken.

Dag twee start na een rusteloze nacht. Slapen op een schip is toch wel anders en het kost me een aantal uren voor ik de slaap kan vatten. Tegen 2 uur ga ik maar even op het balkon van mijn kajuit zitten. Het is zwoel buiten en pikdonker, maar het geluid van het klotsende water is uiteindelijk toch slaapverwekkend en mijn volgende poging in te slapen lukt wel. In de ochtend bestaat de mogelijkheid voor een extra ingelaste excursie naar 'White Emperor City'. Er is echter ook een lezing door de scheepsarts over Chinese geneeskunde, zoals acupunctuur. Mijn professionele nieuwsgierigheid dwingt mij voor het laatste te kiezen en ik wordt niet teleurgesteld. Dr. Yin vertelt uitgebreid over de verschillende technieken en demonstreert ze ook. Hij neemt de moeite om alle 50 aanwezigen persoonlijk enkele belangrijke acupressuur punten te leren die handig kunnen zijn in geval van hoofdpijn, nekpijn of stress. Een heel leuke en leerzame bijeenkomst.

Rond het middaguur bereiken we de eerste 2 van 3 kloven: de Qutang en Wu kloof. Tijd om een hoop plaatjes te schieten. In de middag is er een excursie met kleinere bootjes naar de 'Goddess Stream', een van de kleine zijkloven op zuid zijde van de Wu Kloof. De Goddess Stream is een nationaal park, met enorme hoge bergen aan beide zijden van de boot, prachtige bijna feeërieke doorgangen en fotogenieke rotsformaties. Een heel mooi uitje, het is alleen jammer dat het vandaag nogal heiig is,waardoor iets van de pracht verlopen gaat in de mist.
En dan bereiken we rond 22 uur de 'Drie Gorges Dam'. Het is inmiddels donker, maar het is een indrukwekkend schouwspel om de enorme schepen in de sluis te zien varen, waarna de immense deuren dichtgaan en het water niveau meer dan 20 meter zakt binnen enkele minuten. Dan gaan de deuren aan de andere zijde open en varen de schepen naar de volgende sluis. In totaal moeten we 5 sluizen door, voordat we op het niveau van de rivier aan de andere kant van de dam zijn. Tijd nodig voor dit proces: 3,5 uur. In totaal wordt een hoogteverschil van bijna 90 meter overbrugt: spectaculair. Ik maak de eerste twee sluizen mee, maar stap daarna mijn bedje in, want morgen moet ik om 6 uur op voor de vroege excursie naar de dam.

Bijna 100 jaar geleden waren er al serieuze plannen voor, maar het duurde tot de jaren 80 van de vorige eeuw voordat de techniek en de financiën er waren om ook daadwerkelijk het project starten. Inmiddels is de dam voor 98% klaar. Het bestaat uit de dam, drie enorme waterkrachtcentrales en de sluizen. Dit jaar wordt nog een bootlift in gebruik genomen. De capaciteit van de sluizen en de bootlift zou in eerste instantie genoeg moeten zijn voor de komende 80 jaar, maar inmiddels zijn er al plannen voor een tweede set sluizen, omdat de er veel meer gebruik van gemaakt wordt dan eerst gedacht.
Met bussen worden we naar de dam gereden. Toeristen mogen niet op de dam komen, alleen op de heuvel tussen de dam en de sluizen i.v.m. gevaar voor een terroristische aanslag. Ik vraag me dan wel af hoe een groepje van zeg 100 toeristen een dam zou kunnen saboteren, die door een aardbeving van 8 op de schaal van Richter nog geen krimp geeft, maar .... vooruit :). Vanaf de heuvel heb je een fantastisch uitzicht en dat maakt veel goed. We krijgen uitleg over de historie en de bouw van Cindy, een alleraardigste gids, die ook best technisch onderlegt is zo blijkt. Al met al een tripje dat meer dan de moeite waard was. Terug aan boord varen we direct verder naar een tweede dam/sluizencomplex.

Dag 4 en 5 zijn rustige dagen. Ik begin te wennen aan het dagritme aan boord. Ik ga mee met de excursies naar een museum in Wuhan en de tempels in Jiuhuashan mountain. Helaas regent het die dag en moet ik mijn regencape tevoorschijn halen en is het uitkijken geblazen op de trappen die ontzettend glad zijn. Maar ondanks dit alles is het een leuk uitstapje. De tempel is fraai, er zijn ceremoniën aan de gang, maar je kan gewoon naar binnen om een blik te werpen op de gemummificeerd resten van één van hun leermeesters. Het weer is niet erg fraai geweest tijdens de cruise, maar ondanks mist en regen heb ik me uitstekend vermaakt. Op een of andere manier is het tempo en dagritme op het schip heel relaxt. Het weer, m.n. mist bepaald of en hoe snel er gevaren kan worden. Op de laatste dag is de mist zelfs zo dicht dat alle scheepvaartverkeer uren wordt stilgelegd, waardoor een geplande excursie wordt afgezegd, maar er wordt wel onmiddellijk een leuk alternatief aangeboden.

En voor je het door hebt is de laatste avond aangebroken. Deze begint met een 'Captain's diner', oftewel de kapitein loopt rond om zich te laten complimenteren voor een goede en fijne reis. Het schouderklopje is verdiend, want het was een fantastisch weekje en wat ik nooit verwacht had, het heeft mij overtuigd dat dit best een leuke manier van reizen is. Mijn idee dat cruises meer iets is voor de 'oudere generaties' heb ik moeten bijstellen, want hoewel ik één van de 'jongsten' aan boord ben is het gezelschap gevarieerd, gezellig en actief. Geen gedoe, gezeur en geschuifel, gewoon mensen die er op uit zijn zoveel mogelijke zien en te genieten en die houden van een lekker hapje, een gezellige avond en een stevige borrel op z'n tijd.
Al met al voor herhaling vatbaar !!